L'amiante : qualités, dangerosité, utilisation, risques et prévention

Le mot "amiante" désigne "un ensemble, résistant au feu, composé de silicates fibreux et dont les propriétés physiques lui ont valu un immense intérêt dans différents domaines d’application".

L'amiante est une matière minérale naturelle composée de fibres microscopiques qui se trouvent dans le sol et les roches, qui existe depuis des siècles, et qui a été largement utilisée par l'homme pour ses propriétés uniques de résistance aux flammes, à la corrosion et à la chaleur. Cependant, lorsqu'ils sont exposés aux fibres d'amiante, les humains peuvent souffrir de graves problèmes de santé. Pour cette raison, il est essentiel de comprendre ce qu'est l'amiante et comment elle peut affecter la santé et la sécurité.

Voyons ici ses qualités détaillées, ainsi que quelques informations sur son utilisation et les risques associés. En ce qui concerne sa toxicité, nous vous en parlons plus sur la page dédiée aux dangers de l'amiante.

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De manière générale, l’amiante présente des qualités exceptionnelles que vous trouverez résumées ci-dessous. Ces avantages sont :

• la résistance au feu,
• la faible conductivité thermique, acoustique et électrique,
• la résistance mécanique (à la traction, à la flexion et à l'usure) et aux agressions chimiques (acides et bases),
• sa grande élasticité,
• sa possibilité d'être filé et tissé,
• son coût très faible.

Toutes ces qualités ont permis que l’amiante soit utilisée tant dans le BTP que dans l’industrie et l’électroménager, et ce pendant de très longues années.

L'amiante a été largement utilisée dans l'industrie et le bâtiment car il est extrêmement résistant à la chaleur, aux produits chimiques et à l'humidité. Cela a fait de l'amiante un matériau de construction très populaire, qui a été utilisé pour la fabrication de produits tels que les plaques de plâtre, les tuiles, le ciment et les tuyaux. L'amiante a également été utilisé dans les produits d'isolation et d'emballage, les tissus, les produits cosmétiques, les matériaux de freinage et plus encore.

Même si son utilisation a été très populaire voire intensive dès la fin du XIXème siècle, il faut savoir que les qualités de l’amiante, et ses dangers par ailleurs, sont connus depuis plus de 2 000 ans. Ainsi les Grecs remarquaient déjà ses propriétés extraordinaires et les dommages aux poumons dont pouvaient souffrir les esclaves en contact avec le minerai.

A partir des années 1900, l’amiante a été régulièrement employé pour différentes applications. De par sa résistance aux très hautes températures et au feu, il est mélangé à du ciment. Ce mélange sera par la suite utilisé pour rendre isolants et ignifuges les murs des bâtiments. C’est d’ailleurs pour l’amiante-ciment que le minerai sera très utilisé, jusqu’à en représenter 90% de l’usage.

L'amiante peut être trouvé dans de nombreuses structures, notamment les bâtiments, les installations industrielles et les produits manufacturés. De plus, l'amiante peut être présent dans de vieux produits et matériaux de construction tels que les plafonds, les planchers, les murs et les tuiles. C'est pourquoi il est important de réaliser un repérage de l'amiante avant de procéder à des travaux de rénovation ou de démolition.

On le trouve également mélangé à du textile pour, par exemple, constituer des vêtements résistants au feu. Pour ces mêmes raisons, on va le retrouver dans les matériaux constituants des plaquettes de freins ou encore dans certaines installations électriques pour ses capacités d’isolation. De fait, il va se retrouver dans un grand nombre de nos bâtiments publics et équipements, et de nombreuses personnes seront à son contact de manière quotidienne, raison pour laquelle le désamiantage a vu le jour et vous intéresse vraisemblablement.

Il existe principalement six types d'amiante : le chrysotile, le crocidolite, l'amosite, le tremolite, l'actinolite et l'anthophyllite. Ils sont divisés en deux catégories : les amiantes à fibre courte et les amiantes à fibre longue.

• Le chrysotile, également connu sous le nom d'amiante blanc, est le type d'amiante le plus couramment utilisé dans l'industrie. Il est souvent utilisé dans les produits de construction tels que les tuyaux, les plaques de plâtre et les revêtements de sol.
• Le crocidolite, également connu sous le nom d'amiante bleu, est considéré comme l'un des types les plus dangereux d'amiante. Il est souvent utilisé dans les produits de construction tels que les tuyaux et les revêtements de sol.
• L'amosite, également connu sous le nom d'amiante brune, est principalement utilisé dans les produits de construction tels que les tuyaux d'échappement et les revêtements de sol.
• Le tremolite, l'actinolite et l'anthophyllite sont des formes moins courantes d'amiante, mais elles peuvent également être utilisées dans certaines industries.

Il existe deux types d’amiante pour lesquels les chantiers de désamiantage diffèrent :

Selon l'article R. 4412-96 du Code du travail, l’amiante friable constitue les matériaux ou produits susceptibles d'émettre des fibres sous l'effet de chocs, de vibrations ou de mouvements d'air. On y retrouve, par exemple, le calorifugeage, le flocage, les tresses, bourrelets et textiles en amiante, etc.
Les opérations de retrait ou de confinement de ce type de déchets sont encadrées par la loi, et doivent être réalisées par des entreprises titulaires d'un certificat de qualification spécifique.

L'amiante non friable est définie par la circulaire DRT 98/10 du 5 novembre 1998. On y retrouve, par exemple, les joints plats, l'amiante-ciment, les produits d'étanchéité, certaines matières plastiques, colles ou mastics. Les mousses chargées de fibres, les enduits et les mortiers de densité élevée, les revêtements routiers, et certains éléments de friction font également partie de cette catégorie.
Pour le confinement et le retrait de ce type d’objets, seules les entreprises certifiées peuvent intervenir, exception faite des opérations de retraits réalisées en extérieur.

Il peut être présent dans les matériaux de construction tels que les plâtres, les plaques de plâtre, les isolants, les revêtements de sol, les toitures, les tuyaux et les conduits d'aération, les gicleurs, les matériaux de couverture de conduits électriques et de tuyauterie, les freins de voitures, les matériaux de construction navals et les vêtements de protection. Il est important de noter que la présence d'amiante n'est pas toujours visible à l'oeil nu et il faut donc utiliser des tests pour l'identifier. Il est recommandé de faire appel à des professionnels pour l'identifier.

Les risques associés à l'amiante sont dûs à l'inhalation de ses fibres qui peut causer des maladies graves, telles que la pneumonie asbestique, le cancer du poumon et la plaques pleurales. Lorsque les fibres sont inhalées, elles peuvent provoquer des inflammations, des irritations et des dommages aux poumons. Ces effets peuvent entraîner des problèmes respiratoires et, à long terme, des cancers tels que le cancer du poumon et le mésothéliome. C'est en effet cette exposition à long terme à l'amiante qui est considérée comme la principale cause de ces maladies. Les travailleurs de l'industrie de la construction, de l'amiante et de la fabrication de produits en contenant sont particulièrement à risque. Les rénovations et les démolitions de bâtiments contenant de l'amiante peuvent également exposer les travailleurs et les résidents à des fibres. Il est donc particulièrement important de suivre les protocoles de sécurité appropriés lors de la manipulation du produit, ceci afin de minimiser voir de supprimer tout risque pour la santé.

Il est essentiel de prendre des mesures préventives pour réduire le risque d'exposition à l'amiante. Les normes et les politiques nationales et européennes définissent les règles de prévention et de sécurité qui doivent être suivies pour minimiser les risques d'exposition à l'amiante. Les mesures peuvent inclure la mise en place de procédures de diagnostic et de prévention, le confinement et/ou le retrait des matériaux contenant de l'amiante, ainsi que l'élaboration d'un dossier technique amiante spécifique.

L'amiante est un matériau qui a été largement utilisé à des fins structurelles et industrielles, mais qui peut être très nocif pour la santé. Si vous souhaitez en savoir plus sur les risques qu'il présente, veuillez consulter nos pages spéciales détaillées sur l'état de l'amiante en France, le travail avec l'amiante, le confinement et le retrait, le désamiantage, et la prévention des risques liés à l'amiante, etc.

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Ressources utiles pour approfondir :

Le site de l'INRS